L’histoire du sudoku : de Number Place à la grille du journal

On le croit souvent très ancien, et japonais d’origine. La réalité est un peu différente, et plus récente. Le sudoku tel que vous le connaissez, une grille de 9 × 9 divisée en neuf carrés, est apparu à la fin des années 1970. Son nom, lui, vient bien du Japon. Voici son histoire, en nous en tenant aux faits établis.

Avant le sudoku : les carrés latins

L’idée de remplir un carré pour qu’aucun symbole ne se répète sur une ligne ni sur une colonne est ancienne. Les mathématiciens appellent cela un carré latin. Dès le XVIIIe siècle, des mathématiciens les ont étudiés en détail. On les retrouve ensuite dans de nombreux domaines, des statistiques à l’organisation de tournois.

Une grille de sudoku terminée est un carré latin de 9 × 9, avec une contrainte supplémentaire : chacun des neuf carrés de 3 × 3 doit lui aussi contenir les chiffres de 1 à 9. C’est cette troisième contrainte qui donne au jeu sa saveur particulière.

1979 : Number Place, aux États-Unis

La forme moderne du jeu paraît en 1979 aux États-Unis, dans des magazines de jeux publiés par l’éditeur Dell. Le jeu s’appelle alors Number Place, littéralement « la place des nombres ». Tout y est déjà : la grille de 9 × 9, les neuf régions de 3 × 3, quelques chiffres donnés, et la règle qui impose chaque chiffre une seule fois par ligne, par colonne et par région.

Le jeu reste alors relativement discret. Il fait partie des nombreuses énigmes proposées aux amateurs de casse-tête, sans connaître de succès particulier.

Les années 1980 : le Japon lui donne son nom

Dans les années 1980, l’éditeur japonais de jeux de logique Nikoli découvre le principe et le publie au Japon. C’est lui qui donne au jeu le nom de sudoku. Le mot est l’abréviation d’une expression japonaise plus longue, que l’on traduit généralement par l’idée que « les chiffres doivent être uniques », ou « rester seuls ».

Au Japon, le jeu gagne en popularité. Les éditeurs de jeux de logique y attachent une grande importance à la qualité des grilles : des grilles élégantes, avec une solution unique, que l’on résout par raisonnement. Cette exigence fait aujourd’hui partie de la définition même d’un bon sudoku.

Le nom « sudoku » a ensuite été protégé comme marque au Japon. C’est pourquoi certaines publications japonaises utilisent d’autres appellations, tandis que dans le reste du monde le mot est entré dans le langage courant.

2004-2005 : la vague européenne

Le sudoku arrive en Europe au milieu des années 2000. Les premières grilles quotidiennes paraissent dans la presse britannique fin 2004, et le succès est rapide. En 2005, le phénomène gagne le reste de l’Europe, dont la France : les quotidiens, les magazines et les recueils de grilles se multiplient, et le mot sudoku devient familier en quelques mois.

Plusieurs raisons expliquent cet engouement :

• des règles qui tiennent en une phrase, comprises en quelques secondes ;
• aucune connaissance nécessaire : pas besoin de vocabulaire ni de calcul, les chiffres ne sont que des symboles ;
• une difficulté réglable, de la grille facile du matin au casse-tête du week-end ;
• un format parfait pour le papier : une grille, un crayon, une gomme.

Des chiffres, mais pas de calcul

Un détail surprend souvent : le sudoku n’est pas un jeu de mathématiques au sens du calcul. On n’additionne rien. On pourrait remplacer les chiffres par neuf lettres ou neuf couleurs, le jeu resterait identique. C’est un jeu de logique : chaque chiffre se déduit des autres, par élimination. C’est d’ailleurs ce qui rend si important le principe de la solution unique.

Quelques chiffres établis

• Une grille de sudoku compte 81 cases, réparties en 9 lignes, 9 colonnes et 9 carrés.
• Le nombre de grilles complètes différentes est immense : il a été calculé en 2005 et dépasse 6 000 milliards de milliards.
• Il a été démontré en 2012, par une recherche menée par ordinateur, qu’une grille à solution unique contient au moins 17 indices.

Du journal au cahier

Avec le succès est venue une question pratique : où trouver des grilles de qualité, et en quantité ? Les journaux en proposent une ou deux par jour, souvent d’un niveau imposé. Les recueils et les cahiers ont permis de jouer davantage, et surtout de choisir son niveau. Les grilles à imprimer ont ajouté une liberté supplémentaire : imprimer seulement ce dont on a besoin, réimprimer une grille ratée, choisir de grands caractères, jouer à plusieurs sur des copies identiques.

Au fil des années, les amateurs ont aussi formalisé les techniques de résolution. Les singletons, les candidats bloqués, les paires, puis des raisonnements plus élaborés comme le X-wing ou le Swordfish ont reçu des noms, souvent en anglais, et se sont transmis de joueur en joueur. Aujourd’hui, ces techniques permettent de classer les grilles de façon objective : une grille est d’autant plus difficile qu’elle exige une technique avancée. C’est exactement le principe de nos cinq niveaux, du Débutant à l’Expert.

Des variantes nombreuses, un classique inchangé

Depuis, d’innombrables variantes sont apparues : grilles plus petites pour les enfants, grilles géantes, régions irrégulières, contraintes supplémentaires sur les diagonales ou sur des sommes. Mais la grille classique de 9 × 9 reste la plus jouée. C’est elle que nous proposons, sans artifice : 1000 grilles classiques, inédites, toutes à solution unique et résolubles par logique pure.

Et vous, par où commencer ?

Si l’histoire vous donne envie de vous y mettre, commencez par la page règles du sudoku, qui explique la règle et les techniques dans l’ordre. Imprimez ensuite une grille débutant gratuite. Et si vous voulez parcourir tous les niveaux, de la première grille jusqu’aux X-wing, l’Intégrale réunit les 1000 grilles en cinq cahiers.